Los cangrejos ermitaños

Cangrejo ermitaño en los fondos de la playa del Faro de La Paloma. Foto: Álvaro Demicheli. 

Los cangrejos ermitaños pertenecen a la familia de crustáceos llamada Paguroideos, los cuales tienen como particularidad el usar conchas de caracoles para proteger su abdomen y en caso de peligro, protegerse al meterse por completo en la caparazón. Casi todos los ermitaños son acuáticos, pero existen algunas especies terrestres, entre las que se halla el invertebrado mas pesado del mundo, el cangrejo cocotero (Birgus latro).

Vista típica de un cangrejo ermitaño. Imagen tomada de http://raf.dessins.free.fr/

En las costas de Rocha son comunes las especies Pagurus criniticornis y Pagurus exilis, habitando en las zonas rocosas o entre las algas desde 1 metro de profundidad en adelante, e incluso a veces a menos profundidad. Habitan conchas de alrededor de 1 centímetro, por lo cual si uno no presta atención puede pensar que esta viendo simples caracoles vacíos y no percatarse de sus ocupantes. Su alimentación es muy variada, pueden ser carnívoros, carroñeros o a veces estar comiendo algas a las que se sujetan. Por lo general están presentes en gran abundancia y basta sumergirse con una máscara y snorkel y mirar con atención a las rocas o los lechos de algas para descubrirlos. Al agarrarlos podremos ver su reacción desapareciendo dentro del  caracol (no hay problema en tocarlos, son inofensivos). 

Cangrejo ermitaño asomando de su caracol en los fondos de la playa del Faro, La Paloma. Foto: Álvaro Demicheli

Al crecer de tamaño llega un momento en que les queda chico el caracol que usan, por lo que buscan otro de mayor tamaño, los inspeccionan y se lo prueban. Si es de su agrado se mudan definitivamente, dejando abandonada su antigua "casa". Este comportamiento se puede ver en acuarios fácilmente si uno tiene los suficientes días a estos animales alimentándolos bien y se les provee de caracoles vacíos de diferentes tamaños para que elijan. Incluso llegan a existir luchas por una caparazón vacía si dos cangrejos encuentran una al mismo tiempo.